麦芒（下）

整个下午，秋雨淅淅沥沥撒个不停。积雨云时刻在头顶徘徊，天空像隔着一层厚窗帘，旅客们只能大约判断入夜的时间。

幸好不必绕弯路，他们顶着坏天气一路穿越沉寂的麦田，几小时过去，眼前豁然开朗，终于浮现出此行的目的地——一座种植区外缘的小村镇，坐落在东南角空阔的平地上。

无需多看第二眼，杰罗姆-森特对这景象再熟悉不过。王国的边陲地带散布了许多同样规模的垦殖据点，设计思路几十年来未曾变更过：制高点上安放一栋小堡垒，提供基本的防御，村镇主体环绕它建造，住满了照管农作物的各色人等。隶农和依附民的居住区单独成片，有时竖立着尖木栅作围墙，墙内常建有大型污水坑；自由民聚集在村镇的主干道附近，小酒馆是醒目的标识，隔三差五，总有醉汉给人扔出来，被等在路边的小屁孩搜括一空。军队驻地就设在堡垒近前，铁匠铺高耸的烟囱很容易辨认，军人也是当地主要的消费者。

每隔四五年，类似的据点就会迎来一轮休耕，隶农跟随军队向下个据点迁移，为土地留出恢复肥力的时间。单纯的农业据点在休耕中犹如死地，留下的守军还不及野狼数量多，拥有其他产业的镇子相对更景气些，不过也发生过盗匪杀死领主、盘踞小镇的情形。

南下拓荒时期，这样的垦殖据点支撑起整个王国的经济基础，当年还设立过规模极大的农业基地……苦麦的海洋中，城堡星罗棋布，骑兵在金黄色麦浪中追逐残敌，“耕种——征战”循环不休，曾有人建议把国徽上的常青藤换成拔节的苦麦。如今苦麦的种植面积大大降低，很多据点陷于荒废，餐桌上的空间被更讨巧的食品挤占。虽然还是产量最高的作物，苦麦制品日渐沦为贫民的主食，早已经风光不再。

耳边传来几声惊雷的余波，电光照亮了远方雾蒙蒙的群山。秋雨忽然转急，一行人拉紧雨披，牵马步入小镇。恢复农垦尚不足两年，这里的人口比预想中要少，考虑到身后麦田的面积，不知道他们准备拿什么应付收割季节？

低着头前进一段，雨点频频击打着地面，制造出大量泥泞。杰罗姆抽空瞄一眼，烂泥中竖立着尖木栅，圈起了许多低矮的窝棚。他们正经过隶农的居住地。两座箭塔空荡荡的无人值守，从栅栏门望进去，里头污水四溢，几个行动迟缓的人影停下来，打量着新来的陌生人。

杰罗姆未作停留，绕过外墙朝堡垒方向前进。尖木栅年久失修，很久没起作用了。听说几年前勋爵大笔一挥，释放了许多隶农，此时看来，臭水坑附近依然还有不少人家。或许这是个更经济的选择？反正一下起雨来，镇里的卫生条件也好不到哪去。

一路穿过小酒馆和铁匠铺，半路撞见几名镇民疯狂殴打着某人，嘴里还送出连串骇人怒骂声。杰罗姆只好快行几步，免得招惹是非，被迫溅上一身烂泥。小镇简直是个临时搭建的狩猎营地，居民们灰头土脸，甚至没有剃须的习惯，讲起话来跟东部山区的野人相去不远。放弃了找旅店的意图，他们径直走到堡垒正门，吊桥两侧均无人把守，

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